По сообщению Фонда свободной информационной инфраструктуры (Foundation for a Free Information Infrastructure, FFII), Еврокомиссией в 2008 г. будет рассматриваться соглашение, предусматривающее взаимное признание патентов между США и Евросоюзом. В частности, оно повлечет признание американских софтверных патентов в Евросоюзе.
Сторонники софтверных патентов указывают на то, что они помогают, в том числе мелким разработчикам, охранять свою интеллектуальную собственность и исключительные права.
(Richard Stallman), однако, справедливо указывает, что патентование ПО имеет мало общего с защитой исключительных прав автора.
Практикующееся в США патентование ПО в отличие от исключительных прав автора охраняет не исходный код программного продукта как произведение, а его функции, алгоритмы и методы. Таким образом, возможно патентование каких-либо общих алгоритмов с целью последующего судебного преследования любых их реализаций. Практика Бюро патентов и торговых марок США как раз нередко критикуется за выдачу подобных патентов с широкой формулировкой, которые затрагивают множество программных продуктов и дают почву для непрерывных судебных разбирательств. Одним из примеров таких патентов можно назвать выданный в 1999 г. Amazon патент на «покупку в один клик» (1-Click или one-click buying).
В Евросоюзе же патентование ПО «как такового» запрещено Европейской патентной конвенцией. При этом разрешено его патентование в составе технологических решений, что тоже открывает лазейки для патентования алгоритмов, не носящие, впрочем, массового характера.
Ричард Столлмен: патентование ПО имеет мало общего с защитой исключительных прав автора
Попытка введения в Европе софтверных патентов не увенчалась успехом — Европарламент отклонил соответствующий законопроект в 2005 г. под давлением общественных протестов (в которых участвовали разработчики свободного и проприетарного ПО, общественные организации и граждане стран Евросоюза). Причиной протестов против закона стала угроза, которую, по мнению протестовавших, влекут софтверные патенты для мелких компаний-разработчиков.
Оппоненты введения софтверных патентов считают, что примерно полувековой опыт их использования в США не принес доказанных положительных результатов для развития отрасли, а сама возможность получения патента на идею (алгоритм) не способствует ни улучшению производительности, ни конкурентной борьбе, при этом сотфверный СМБ с любыми инновационными идеями вполне может оказаться «под обстрелом» со стороны крупных корпораций и патентодержателей.
Подвержены угрозам со стороны софтверных патентов и разработчики свободного программного обеспечения. Сообщества разработчиков обычно не обладают достаточными финансовыми и административными ресурсами для патентования ПО, кроме того, наличие патента на тот или иной алгоритм предполагает невозможность его реализации в СПО даже когда держатель патента не требует за его использование отчислений, так как реализация гарантируемых пользователю свобод становится зависимой от неизменности позиции патентодержателя.
Напомним, что в 2006 г. Microsoft заявила о том, что свободное ПО нарушает ряд её патентов, в 2007 г. такое заявление было сделано непосредственно в отношении Red Hat. Ряд аналитиков полагает, что даже потенциальная угроза судебного преследования компаний-разработчиков СПО и их клиентов не лучшим образом повлияла на востребованность СПО со стороны корпоративных клиентов. Косвенным доказательством этого можно считать и заключенное между Novell и Microsoft соглашение об ограничении взаимных патентных преследований, резко осужденное Free Software Foundation как «попытка превращения свободного программного обеспечение в проприетарное».
Признанием серьезности такой угрозы со стороны FSF можно считать то, что на исключение патентных преследований направлена значимая часть третьей версии лицензии GPL - в ней отдельно оговаривается, что в число передаваемых пользователю прав входят и права, гарантируемые любыми патентами, связанными с программой.
Таким образом, очередная попытка косвенно реализовать в Евросоюзе систему софтверных патентов может привести к плачевным последствиям для независимых разработчиков и разработчиков свободного ПО.